太后的由來

太后是封建時代對帝王之母的尊稱。始於春秋時的秦昭王之時。《史記·秦本紀》記載：“昭襄母，楚人，姓羋氏，號宣太后。”後列國諸王之母亦稱太后。如《戰國策·趙策四》裏的趙太后，為孝成王之母。《事物紀原·帝王后妃部·太后》説，漢承秦制，“故亦尊母曰皇太后”。以後歷代皆然。皇帝的生母不一定成為太后，例如清德宗的生母醇賢親王大福晉葉赫那拉氏，僅尊為皇帝本生妣。

皇帝以嫡子身份繼位的，生母在則以嫡母為皇太后。無生母，則以先帝皇后為皇太后。生母、先帝皇后皆無，則以撫育皇帝的先帝嬪妃為皇太妃，有時也加封為皇太后。

皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后。如果嫡母也在，則併為皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份過於低微的，不能稱太后，最多隻能被尊為皇太妃。

皇帝以旁支入繼的，以繼母為皇太后，且須認繼母為嫡母。

繼位皇帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩的，則以皇帝本人的法定母親為皇太后，至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號，稱某某皇后。